Basile Fagard, on l’appelle « le Biais », quand on est du canal. C’est à cause de son allure, il a tiré la bricole trop jeune. Le jour où le chemin de Basile croise celui de Léonce Baugrin, la veuve de Mathias, sa vie prend un nouveau cours. Pour le meilleur et pour le pire. Pour le pire, parce que Léonce, on l’appelle « la Revêche » - faut dire que son mari est mort d’une drôle de façon ! Mais peut-être aussi pour le meilleur, parce que Léonce a une fille, qui s’appelle Justine… Le héros du roman, c’est peut-être le canal, lien nourricier en même temps que monstre impitoyable. L’héroïsme, c’est sans doute la solidarité qui évite de désespérer de la nature humaine. C’est bien la « pâte humaine » qui est le vrai sujet du livre d’Émile Chalopin.